25 jaar innovatie en groei

Door Peter s'Jongers, oprichter en CEO van Protime

25 jaar… wat vliegt de tijd zegt het cliché… het lijkt alsof het gisteren was maar natuurlijk is de waarheid dat 1995 al behoorlijk lang geleden is. Het nieuws werd beheerst door de oorlog in Servië en Kroatië, Brabant werd gesplitst in Vlaams- en Waals-Brabant, Miguel Indurain won z’n 5^de Tour de France en Sony lanceerde de PlayStation. Die laatste heeft het trouwens nog net iets beter gedaan dan onze Protime software… En o ja, commercieel internet bestond nog niet…

We zijn januari 1995. Eric, Luc en ikzelf hadden tijdens de maanden voordien beslist om een bedrijf te starten gespecialiseerd in tijdregistratie oplossingen. We hadden als mid-twintigers onze eerste werkervaring als account manager achter de rug en waren werkzaam in deze markt. Dat deze markt echter zou gaan veranderen, dat wisten we zeker.

Windows-toepassingen veroverden razendsnel de bedrijfswereld en de alom tegenwoordige échte tikklok zou volgens ons een stille dood sterven. Automatisatie daar zou het om gaan! Protime zou een softwarebedrijf worden dat slechts één toepassing zou commercialiseren, nml. tijdregistratie.

Een leuk idee van drie razende ambitieuze jonge verkopers maar helaas ook drie mensen zonder enige software achtergrond. Een klein technisch probleem.

Ons eerste verkoopsucces was bijgevolg het verkopen van dit idee aan het hoofd van de ontwikkelingsafdeling, Piet Verstraete. Piet was de man die we nodig hadden om onze ideeën concreet te maken. Hij kende de markt en werd alom geprezen voor zijn performante ontwikkelingscapaciteiten. Gelukkig voor ons geloofde hij meteen in het verhaal en nam hij het risico z’n job vaarwel te zeggen en die drie verkopers blindelings te volgen. Geef toe, je moet het maar doen.

Ons tweede verkoopsucces was mogelijk nog moeilijker. We moesten immers de banken overtuigen van ons plan. Zij moesten ons een krediet verlenen waar niemand van onze familie voor borg kon staan. Meer dan een idee en onze schamele spaarcenten hadden we immers niet bij. Ik zie ons nog zitten in het kantoor van de bankdirecteur, passioneel het verhaal doen wetende dat het erop of eronder zou zijn. Ik weet niet of het vandaag nog zou lukken maar we kregen ons krediet ten bedrage van omgerekend zo’n 30.000 EUR. In 1995 waren banken gelukkig nog iets meegaander voor jonge starters.

En zo stonden we op donderdag 12 januari 1995 bij de notaris om Protime officieel boven het doopvont te houden. Trots als vier pauwen.

Om de eerste jaren te overbruggen beslisten we om, naast de Protime software, ook klassieke tikklokken van de Duitse fabrikant Isgus te gaan verkopen. Er moest immers geld in het laatje komen en we konden niet wachten tot onze softwareontwikkeling een eerste werkbare versie zou opleveren.

En zo had je dus een bedrijfje waar één iemand software zat te schrijven en waar drie anderen zich de benen van onder het lijf liepen om tikklokken te verkopen en daarnaast af en toe ook al wat mooiere deals mee naar huis konden brengen.

Klanten van het eerste uur als Katoen Natie en Volvo Parts gaven ons vertrouwen en een eerste commerciële boost. Piet verloor z’n haar en heeft het zich toen waarschijnlijk meer dan eens beklaagd omringd te zijn door enkel verkopers... Ik durf het hem tot op vandaag nog steeds niet te vragen.

Er zijn hilarische anekdotes van onze eerste installaties. Klantnummer 1 kreeg uiteraard factuur nummer 1 terwijl hij dacht gekocht te hebben bij een gevestigde waarde… hoe kon hij het immers weten, internet bestond nog niet, weet je wel… Verkopers bleken nadien ook - heel slechte - installateurs…  Moeders werden opgevorderd om de telefoon te bemannen en de kantoren te poetsen…. kortom het was de tijd van cowboys en indianen maar voor ons was toen al klanttevredenheid en –gerichtheid onze topprioriteit. 

In februari 1997 hadden we, vonden we tenminste zelf, eindelijk een écht bedrijf. We konden immers verhuizen van het appartement in Deurne naar een echt kantoorgebouw, onze bekende witte villa langs de A12. Tenminste, de helft van de witte villa want vooraan zat er nog een bankkantoor. We waren intussen met 7 mensen en dachten dat we dat kantoor nooit zouden ontgroeien.  Maar we groeiden sneller dan verwacht en kregen in 1999 de kans om de villa van de toenmalige eigenaar te kopen, wat we dan ook prompt deden.

Het jaar 2000 was mede dankzij de hetze rond de millennium bug een volgende kantelpunt. Protime groeide fors in omzet en personeelsleden. Onze 10^de verjaardag vierden we in stijl met intussen meer dan 40 mensen aan boord en 10% van de omzet kwam reeds van buiten België.  

Een belangrijke mijlpaal was daarna de overname van onze Nederlandse partner Prosphera in 2008. Lucas en Darek hadden op 10j tijd een Protime dealership uitgebouwd op de Nederlandse markt en traden toe tot de familie. België werd niet langer alleen onze thuismarkt, ook Nederland zou vanaf dan onze volle focus krijgen. Voor de eerste maal overschreed de groepsomzet de 10 miljoen EUR.

De villa barstte intussen uit de voegen en we verhuisden in juni 2009 naar mooie, nieuwe kantoren in Aartselaar.  Het openingsfeestje was memorabel en zelfs de Vlaamse minister president onderbrak de toenmalige regeringsvorming om ons succes te komen wensen.

Enige smet op ons mooie parcours was dat zowel Eric als Luc in de jaren daarvoor omwille van gezondheidsredenen Protime hadden vaarwel gezegd. Ik was mijn partners van het eerste uur kwijt en ben op zoek moeten gaan naar een nieuwe invulling van het leiderschap.

We bleven echter de wind in de zeilen hebben en we rolden van de ene versnelling in de andere. We openden een kantoor in Parijs en een jaar nadien ook één in Manchester. Zelfs de bankencrisis van 2008-2009 kon onze groei enkel maar tijdelijk temporiseren.

Eén van de strategische partners doorheen de geschiedenis van Protime was HR bedrijf SD Worx. Als payroll specialist koppelden ze hun oplossingen vaak technisch aan onze oplossingen en herkenden onze klanten zo één proces, van tijdregistratie tot loonbrief. Het voelde dan ook aan als de voltrekking van een huwelijk toen SD Worx in 2011 besloot om in het kapitaal van Protime te stappen en zo mee de schouders ging zetten onder de verdere groei van het bedrijf. Protime werd lid van de SD Worx familie maar vaart een eigen koers en behield z’n specifieke identiteit.

Het legde ons geen windeieren. In amper 4 jaar tijd groeide de omzet met bijna 60%, openden we een Duitse vestiging en kwamen er bijna 60 nieuwe Protimers extra aan boord. In de 5 jaar die daarop volgden vestigden we ons ook in Luxemburg en bleven we met gemiddeld 50 nieuwe medewerkers per jaar groeien. Onvoorstelbaar.

Maar ondanks onze groei, blijft ook de markt voortdurend veranderen. Met de komst van de witte kassa in 2016 voor de horeca sector kwam een hele nieuwe vraag naar boven. Flexibiliteit kreeg een andere invulling en systemen moesten zich aanpassen aan deze nieuwe vorm van tijdregistratie. Start-ups schoten als paddenstoelen uit de grond en dat ging ook Protime niet ongemerkt voorbij. In de zomer van 2018 besloten we dan ook om de jonge en ambitieuze Lommelse start-up Onlinewerkrooster op te nemen in onze familie.